宋楚楚仍沉睡不醒，便柔声唤道：「辰时已至，天色已明，娘子该起身用早膳了。」

宋楚楚缓缓睁开眼睛，朦胧间感觉身体仍有些疲惫。

杏儿见状，微微一笑，低声说：「昨日折腾一夜，便让娘子睡到辰时，方才起身，免得身子更累。」

刚想坐起身来，背上鞭痕处便传来阵阵刺痛，令宋楚楚忍不住皱起眉头，低声痛呼。

杏儿服侍她上药，用膳，随后又取出梳具，轻手轻脚地替宋楚楚整理发丝，动作温柔细緻。

铜镜映出她的面容——青丝垂肩，娇丽依旧，只是略显苍白；眉宇间少了往日的恣意张扬，多了分迷茫不安。

「娘子，」杏儿轻声开口，语气温柔谨慎，彷彿怕吓着她，「王爷有令，让您梳妆后持您的长软鞭，往书房去一趟。」

宋楚楚脸色骤变，一抹惊惶掠过眉眼。「为……为何？」

杏儿垂首答道：「奴婢不知。」

往书房的路上，每一步都甚为艰难。背上的疼痛，步步牵扯，心头的惧怕与不安，皆使她拖着脚步，难以前行。

杏儿于身后低声提点：「娘子，莫要让王爷久候。」

她低着头，目不斜视，不敢望向府中任何一人，惟恐在他们的眼神中看出对昨夜那场惩罚的知晓或议论。

步至书房时，午晌已至。房门已然敞开，门外小廝垂手而立，眉目低垂，语气恭谨：「宋娘子请。」

宋楚楚携鞭子入内，步伐迟疑，裙角扫地。入了书房，目光不由自主地环视四周。书房宽敞明亮，硕大书案上摆放着精緻的文房四宝和书卷，砚台雕工细腻，墨色浓郁深沉，甚至连纸张都散发着淡淡的香气。墙上悬掛着王府名画；一旁摆放着鎏金青铜器皿，光彩夺目。

湘阳王府的陈置比侯府是过之而无不及。

片刻，宋楚楚才惊觉书案后的湘阳王正直勾勾的盯着她看，目光深沉。她连忙福身行礼：「妾见过王爷。」

湘阳王看着眼前温顺许多的美人，脑海重现当日永寧侯夜访王府的情景。

十五天前——

夜色正深，案前的湘阳王处理公务许久，已近子时。正欲收卷就寝，忽闻门外小廝来报：「王爷，永寧侯前来求见，请问是否开门？」

湘阳王眉头微蹙，语气带着几分疑惑：「子时已深，永寧侯深夜登门所为何事？」

小廝恭敬回道：「侯爷只道有紧急要事，请求王爷开门相见。」

湘阳王沉吟片刻，道：「那便请他入内。」

不久后，小廝领着一身材魁梧，肩宽背厚的男子入书房。永寧侯额头略有几道深刻的皱纹，步伐沉稳有力。今夜他并未如往常身披战甲或军装，而是一袭深沉黝黑的丝绸长袍。面对湘阳王，当即抱拳深深一鞠躬，恭敬道：「永寧侯参见王爷，深夜叨扰，尚祈王爷见谅。」

湘阳王挥手道：「侯爷不必多礼。请坐。」

二人随即分别落座于一旁雕饰精緻的紫檀椅上。小廝奉上热茶后，恭谨退下，轻声闔门。

湘阳王抿了一口茶，问道：「侯爷深夜到访，是为何紧急要事？」

永寧侯放下茶盏，脸色沉重。片刻，他霍然起身，长跪于湘阳王面前，额头触地，说道：「臣恳求王爷，救家女一命。」

年青王爷忙伸手欲将永寧侯扶起，语气惊疑：「侯爷这是何意？」

「求王爷应允。」永寧侯固执道，叩首如故。

「侯爷这是…」湘阳王心中愈发难明。「侯爷这般大礼，实令本王为难。所言之事究竟为何？」

永寧侯这才缓缓抬首，面露沧桑倦意。此刻的他，不是久经沙场的将军，只是一个无力的父亲。他抱拳沉声道：「臣有二女，一嫡一庶。庶女宋楚楚骄纵无状，近日触怒了太后。臣得闻宫中密报，太后欲将小女……赐死。」

湘阳王闻言眉头一紧，问道：「赐死？令爱所犯何事？」

此刻永寧候的表情更是汗顏，惭愧道：「不瞒王爷。臣教女无方，小女一时妄念，竟设局造谣嫡妹与外男私通，意图毁其名声。败露之后，太后震怒。」

说至此处，他声音微颤：「太后乃拙妻表姊，今得密报，传太后欲…欲秘赐小女白綾！」

湘阳王沉吟片刻，缓声道：「宋楚楚欲毁嫡妹名声，确该重惩。然赐死，未免过严。」见永寧侯神情闪烁，便又道：「侯爷，内情还请一一道来，否则本王恐也爱莫能助。」

永寧侯长叹一声，终是低头道：「臣那不肖女……险些使嫡女遭歹人玷污。」

湘阳王闻言，神色一凝，语气也沉了几分：「侯爷素来严律，怎会教出此等女子？」

永寧侯眉宇间满是懊悔，伏地再拜：「楚楚自幼失母，臣一时心软，溺爱成灾，今日之果，实为臣咎。太后虽未明言，臣心知此事再无转圜之机。左思右想，唯有厚顏前来叩求——请王爷收小女入府为妾。太后是王爷亲母，若王爷能出面，楚楚或尚有一线生机。」

湘阳王听永寧侯此求